William Dean Howells (1837 – 1920) byl jeden z nejvlivnějších amerických spisovatelů, redaktorů a literárních kritiků konce devatenáctého století, často označovaný jako děkan americké literatury. Svou rozsáhlou tvorbou a redakční činností v prestižních časopisech zásadně formoval přechod americké prózy od romantismu k realismu. Ve svých dílech se zaměřoval na detailní a věrné zachycení života střední třídy, přičemž kladl důraz na morální dilemata a společenské otázky. Jako mentor podporoval řadu významných současníků a neúnavně prosazoval myšlenku, že literatura má pravdivě zrcadlit skutečnost.
Životní dráha a kariéra
- Narodil se v Martinsville ve státě Ohio do rodiny tiskaře a vydavatele novin, což předurčilo jeho celoživotní dráhu v literárním a žurnalistickém světě.
- Ačkoli formální vzdělání ukončil velmi brzy, od dětství pracoval v otcově tiskárně jako sazeč.
- Samostudiem se naučil několik cizích jazyků včetně němčiny a španělštiny.
- Již v mladém věku začal publikovat své první básně a črty v lokálních periodikách.
- Zásadním zlomem v jeho životě byla biografie, kterou napsal pro prezidentskou kampaň Abrahama Lincolna v roce 1860.
- Za tuto biografii byl odměněn prestižním postem amerického konzula v italských Benátkách, kde strávil léta občanské války a nasával evropskou kulturu.
- Po návratu do Spojených států v roce 1865 se usadil na východním pobřeží a rychle se integroval do bostonské literární elity.
- Stal se zástupcem redaktora a později šéfredaktorem vlivného časopisu The Atlantic Monthly, kde vybíral a redigoval díla autorů definujících novou éru psaní.
- V tomto období navázal celoživotní blízké přátelství se spisovateli jako Mark Twain a Henry James a začal psát své nejznámější realistické romány.
- V pozdější fázi života se přestěhoval do New Yorku, kde se jeho tvorba pod vlivem Lva Nikolajeviče Tolstého posunula k silnější sociální kritice a zájmu o křesťanský socialismus a práva pracujících.
- Přestože čelil osobním ztrátám, včetně smrti své dcery a manželky, zůstal literárně aktivní a v roce 1908 se stal prvním prezidentem Americké akademie umění a písemnictví.
- Až do své smrti v roce 1920 neúnavně psal recenze do rubriky Easy Chair v Harper’s Magazine a byl uznávanou autoritou, která formovala vkus čtenářů a bránila realistické pojetí umění.
Literární styl a témata
- Pro jeho styl je charakteristický civilní realismus, který se programově vyhýbá dramatickým extrémům.
- Místo vykonstruovaných zápletek se soustředí na takzvané usměvavé aspekty života a běžné lidské zkušenosti.
- Ve svých dílech klade velký důraz na detailní psychologii postav a jejich vnitřní vývoj.
- Jeho texty se vyznačují vysoce věrohodnými a přirozenými dialogy.
- Kombinuje jemnou ironii se silným morálním apelem a hlubokým sociálním cítěním.
- S jemnou ironií a sociálním citem analyzuje americkou společnost, její mravy, podnikatelské prostředí a složité rodinné vztahy.
Významná díla
Próza a romány
- Vzestup Silase Laphama (1885) – Realistický román o morálním zrání zbohatlého podnikatele s barvami, který se neúspěšně snaží proniknout do bostonské vyšší společnosti, ale nakonec nalézá čest v bankrotu.
- Moderní instance (1882) – Průkopnický psychologický román, který jako jeden z prvních v americké literatuře otevřeně a bez příkras zkoumá téma rozpadu manželství a následného rozvodu.
- Hazard of New Fortunes (1890) – Rozsáhlý sociální román z prostředí New Yorku, který na pozadí zakládání nového časopisu řeší témata stávek, socialismu, třídních konfliktů a urbanizace.
- Cestovatel z Altrurie (1894) – Utopický román, ve kterém návštěvník z fiktivní idealistické země Altrurie kritizuje prostřednictvím dialogů americký dravý kapitalismus a sociální nerovnost.
Cestopisy a non-fiction
- Benátský život (1866) – Cestopisné dílo založené na autorových zkušenostech konzula, které realisticky a s humorem popisuje každodenní život, zvyky a lidi v Benátkách 60. let 19. století.
Literární kontext a vliv na americkou prózu
- William Dean Howells je považován za otce a hlavního teoretika amerického literárního realismu, směru, který dominoval americké próze ve druhé polovině 19. století.
- Tento směr prosazoval jako přímou reakci na předchozí romantismus a sentimentalismus.
- Ve své vlivné kritické činnosti, zejména v časopise Harper’s Magazine, vedl takzvanou válku za realismus.
- Prosazoval myšlenku, že literatura musí věrně zobrazovat život takový, jaký je, a zaměřovat se na běžné lidské zkušenosti namísto heroických či nadpřirozených témat.
- Odmítal umělou vykonstruovanost zápletek a trval na pravděpodobnosti a etickém rozměru umění.
- Svým působením vytvořil most mezi starší generací transcendentalistů a nastupující modernou a naturalismem.
- Jeho podpora pomohla k uznání autorům, kteří by jinak byli pro dobový vkus příliš radikální.
- Jeho pojetí realismu bylo spíše gentlemanské a morální, na rozdíl od drsnějšího naturalismu, který přišel později, ale právě on pro tento drsnější směr připravil v americké literatuře úrodnou půdu.
Související autoři
Představitelé amerického realismu a naturalismu
Mark Twain
- Blízký přítel a literární souputník
- Představitel amerického realismu
Henry James
- Blízký přítel z bostonských literárních kruhů
- Mistr psychologického realismu
Stephen Crane
- Představitel naturalismu, kterého Howells podporoval
Frank Norris
- Významný americký naturalista
Sarah Orne Jewett
- Představitelka regionálního realismu
Citáty
O literárním realismu
„Realismus není nic víc a nic míň než pravdivé zobrazení skutečnosti.“
„Naše literatura by se měla zaměřit na usměvavější aspekty života, které jsou pro americkou zkušenost nejtypičtější.“
Časté otázky k autorovi
Proč je William Dean Howells nazýván děkanem americké literatury?
Tento titul získal díky svému obrovskému vlivu na americkou literaturu konce 19. století, kdy jako šéfredaktor The Atlantic Monthly a kritik v Harper’s Magazine formoval vkus čtenářů a podporoval nastupující generaci realistických autorů.
Jaké je jeho nejznámější dílo?
Jeho nejznámějším dílem je román Vzestup Silase Laphama, který detailně popisuje morální dilemata zbohatlého podnikatele snažícího se proniknout do bostonské vyšší společnosti.
